[인터뷰] 본초학 연구 권위자 김호철 교수

동양의 지혜를 과학으로 밝히다

아모레퍼시픽의 설화수, 로레알이 동양에서 최초로 선보인 브랜드 시효, hy의 위 건강 제품 ‘윌 작약’과 간 건강 제품 ‘쿠퍼스’ 그리고 어린이 키 성장 브랜드 ‘키클래오’, ‘아이커’, ‘아이클타임’까지. 이처럼 다양한 인기 제품들에는 놀라운 공통점이 있다. 바로 이들의 핵심 원료가 모두 한 사람의 연구에서 비롯되었다는 사실이다. 그 주인공은 본초학 분야의 최고 권위자이자 경희대학교 한의과대학 본초학교실의 김호철 교수다.

본초학이라는 단어가 다소 생소하게 느껴질 수 있는데요. 본초학은 정확히 무엇을 연구하는 분야인가요? 

본초학(本草學)은 쉽게 말하면 서양의학의 약리학과 비슷한 학문입니다. 한의학에서 사용하는 다양한 한약재의 기원과 효능, 성분과 독성, 채취 방법, 최적의 가공 및 보관법 등을 종합적으로 연구합니다. 즉 약초와 약재에 대한 전반적인 지식을 다루는 ‘약초 백과사전’이라고 할 수 있습니다. 본초학의 연구 영역은 단순히 한약 처방에 국한되지 않고, 우리가 매일 접하는 건강기능식품과 화장품, 음료, 의료기기와 생활용품 등 현대인의 일상생활 전반에 걸쳐 널리 활용되고 있습니다.

교수님께서는 본초학을 기반으로 매우 다양한 제품들을 개발하셨는데요. 대표적인 사례 몇 가지를 소개해주시겠어요? 

저는 지난 30년 동안 본초학을 바탕으로 여러 기업들과 협력하여 다양한 천연물 기반 제품들을 개발해왔습니다. 가장 대표적인 예로는 아모레퍼시픽 대표 브랜드 설화수의 기본 처방인 ‘자음단’ 개발을 들 수 있습니다. 자음단 라인은 동양의 전통적인 지혜를 현대 과학과 결합한 제품으로 세계적으로 큰 인기를 얻고 있습니다. 또한 로레알의 ‘시효(Shihyo)’라는 화장품 브랜드 개발에도 참여했는데요. 24절기의 특성에 맞춰 수확한 한국의 전통 약초들을 현대적으로 재해석해 만든 특별한 스킨케어 브랜드입니다. 이외에도 hy의 위 건강 제품 ‘윌 작약’, 간 건강 제품 ‘쿠퍼스’를 비롯해 어린이 키 성장에 도움을 주는 ‘HT042’ 원료가 포함된 키클래오, 아이커, 아이클타임 같은 브랜드들이 있습니다.

교수님 말씀을 들어보니 본초학은 생각보다 이용 분야가 참 넓은 것 같습니다. 특히 요즘 엄마들 사이에서 핫한 키 성장 원료인 HT042를 개발하셨다니 놀랍습니다.

HT042의 개발은 기존 성장호르몬 주사제가 가진 여러 한계를 극복하고자 하는 고민에서 시작됐습니다. 우리는 본초학의 전통 문헌과 현대 과학기술을 결합하여 한의학에서 수천 년간 어린이의 성장과 뼈 건강을 위해 사용되던 다양한 천연물의 효과를 과학적으로 검증하는 방법을 개발했습니다. 특히 흰쥐의 성장 속도를 24시간 동안 측정할 수 있는 혁신적인 실험 방식을 확립하여 어린이 성장에 가장 효과적인 천연물 성분을 정확히 선별해 낼 수 있었습니다.

100여 종의 천연물을 평가한 결과 황기·가시오갈피·한속단이 가장 뛰어난 키 성장 효과를 보였습니다. 이 세 가지를 최적의 비율로 조합해 개발한 것이 바로 ‘HT042’입니다. HT042는 철저한 전임상 연구와 인체적용시험을 성공적으로 거쳤으며 식약처로부터 국내 최초로 ‘어린이 키 성장에 도움을 주는 기능성 원료’로 공식 인증을 받았습니다.

이후 10여 년간 수십만 명의 어린이를 위한 다양한 키 성장 제품에 적용되어왔으며 ‘키클래오’, ‘아이커’, ‘아이클타임’ 등 많은 분들이 알고 있는 인기 브랜드 제품에도 이 HT042가 사용되고 있습니다.

키 성장 연구의 권위자이시니, <여성조선> 독자들이 특히 궁금해 하실 질문을 드려볼까 합니다. 요즘 정말 다양한 키 성장 영양제들이 광고되면서 어떤 제품이 좋은지 헷갈려 하는 부모님들이 많습니다. 이럴 때 믿고 선택할 수 있는 기준은 무엇일까요.

어린이들이 섭취하는 제품인 만큼 안전성과 신뢰성이 검증된 제품을 선택하는 것이 중요합니다. 단순히 영양 공급만을 강조하거나 과장된 광고에 현혹되지 않도록 주의하고, 해당 제품이 식약처로부터 ‘키 성장에 도움을 줄 수 있음’이라는 기능성을 정식으로 인정받았는지 반드시 확인해보시기 바랍니다. 이때 성장에 도움이 되는 효능이 과학적으로 명확히 입증되었는지, 성조숙증과 같은 부작용은 없는지도 꼼꼼히 살펴보아야 합니다. 오랫동안 많은 어린이들이 실제로 섭취하며 안전성과 효능이 충분히 검증된 제품인지 따져보는 것도 중요합니다. 어린이들이 먹는 만큼, 오랜 기간 신뢰받아 온 제품이어야만 안심할 수 있습니다. 

오랜 시간 본초학자로서 다양한 연구를 이어오시며 많은 에피소드가 있으셨을 것 같습니다. 그중에서도 교수님께 특히 인상 깊고 뜻깊게 남아 있는 순간이 있다면요.

지난 26년간 키 성장 연구를 진행하면서 약 만 마리에 달하는 흰쥐를 대상으로 실험을 진행했습니다. 그리고 그 과정에서 뼈의 성장을 확인하기 위해 뼈를 절단하고 분석하는 힘든 과정을 견뎌낸 수십 명의 연구원들이 있었습니다. 그들의 헌신적인 노력과 함께 실제 동물실험및 인체적용시험을 거쳐 어린이들의 건강한 성장이 실제로 이루어졌고, 많은 부모님들로부터 감사의 인사를 전해 들을 때마다 연구자로서 가장 큰 보람을 느꼈습니다. 특히 어느 부모님께서 “우리 아이가 키가 작은 탓에 학교생활이 너무 힘들었는데 교수님의 도움으로 이제 자신감을 갖게 되었어요”라고 진심 어린 감사의 말씀을 주셨을 때가 가장 기억에 남습니다. 이런 순간들이 연구자로서 책임감과 사명감을 되새기게 하는 소중한 기억입니다.

[출처: 여성조선]

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